Ilusiones ópticas de los jueces de silla en tenis

Una nueva investigación, dirigida por David Whitney, profesor del Centro para la Mente y el Cerebro, y del Departamento de Psicología, en la Universidad de California en Davis, demuestra que los árbitros profesionales de tenis son vulnerables a cierta ilusión óptica cuando ven rebotar las pelotas en una línea o cerca de ella. El error de percepción, pese a ser común en el sistema visual, raramente se ha documentado en los deportes.

El error se produce porque la percepción de nuestro cerebro se retrasa unos milisegundos con respecto a la realidad. Mientras el cerebro está procesando la imagen de un objeto que se mueve, recibida de sus ojos, el objeto ya ha continuado su movimiento. Para compensar este efecto, el cerebro hace sus estimaciones sobre dónde debe ir luego el objeto, basándose en su velocidad y en la dirección de su trayectoria. La mayoría de las veces esas suposiciones dan buenos resultados, pero si el objeto se está moviendo muy rápido y experimenta cambios súbitos de dirección, como una pelota de tenis que rebota, las suposiciones pueden conducir a valoraciones equivocadas.

Whitney y su equipo repasaron un conjunto aleatorio de 4.457 puntos del torneo de Wimbledon del 2007. En todos los casos se grabó cuando la pelota de tenis aterrizó cerca o sobre la línea, y tres observadores especializados observaron cada jugada individualmente. También examinaron las repeticiones instantáneas.

Whitney esperaba que los árbitros vieran el rebote de las pelotas en la dirección de su movimiento original, lo que haría que vieran más pelotas aterrizando fuera de la línea. La hipótesis ha resultado ser cierta. El 84 por ciento de los 83 juicios incorrectos observados se debió a errores en los que la pelota fue declarada "fuera" cuando realmente estaba dentro.